西方真正的绘画是从14世纪文艺复兴开始，经过巴洛克风格、罗可可风格、新古典主义、浪漫主义、现实主义、印象派、象征主义、现代派历时600余年的发展，展示出一条“以人为本”的演进轨迹，并以此为核心，呈现出丰富而又相对复杂的艺术景观。西方绘画首先出现于蒙昧的旧石器时代晚期，其次发展到古希腊、古罗马时期，而后作为宗教的艺术存在于漫长的中世纪。14世纪初欧洲文艺复兴运动使得西方绘画从宗教艺术中独立出来，成为真正意义上的绘画，并在人文主义氛围中，呈现出它的整体风貌。17世纪的巴洛克绘画将文艺复兴的精神发挥到了极致，对于装饰性的极力追求，表现出了人们对现实生活的满足。这一风尚一直延续到了18世纪的罗可可画风时代，享乐与华贵的艺术时尚几乎占据整个欧洲画坛。18世纪末19世纪初的新古典主义绘画，在法国大革命的背景下，以严肃的题材和理性的表现手法，摆脱了罗可可画风的豪华繁缛。而19世纪中期的法国浪漫主义美术，则以极大的热情表现出艺术的主观精神和自我状态。浪漫主义绘画的准则是表现画家的个人感受：既追求理想，也憧憬未来。它们以独特的方式和热切的绘画语言，体现出画家内心的激情，对学院派古典主义的严谨造型、注重素描、形象呆板的僵化艺术予以激烈反对，极力倡导色彩语言的主观因素和情感意识。19世纪末期的印象派绘画，则将色彩的情感表现力与写实性相结合，衍化出色彩语言的独特魅力。在后印象派那里，色彩语言已经逐步抛弃了写实的功能，趋向于承载情绪与情感的作用，则为20世纪的现代美术开了先河。
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